El 67% de los habitantes rurales del cantón Cuenca €“más de 90 mil personas- dispone de agua potable. En los planes de la Municipalidad, a través de la empresa ETAPA, está llegar al 95% en cuatro años

Xavier Sánchez, Subgerente de Saneamiento.

Según las proyecciones del INEC, la población del cantón Cuenca en 2010 es de 402.068 habitantes en el área urbana y 93.708 en el área rural. El censo de 2001 arrojó 227.374 pobladores urbanos y 40.258 rurales: la población urbana ha crecido notoriamente, pero la rural ha disminuido en los nueve años.
Los comunicadores sociales tuvieron ocasión de inspeccionar las obras en marcha junto con el Gerente de la Empresa de Telecomunicaciones, Agua Potable y Alcantartillado, Oswaldo Larriva, el Subgerente de Agua Potable Xavier Sánchez Aguilera, y técnicos de la entidad, por varios poblados del cantón.
El sistema de agua potable de San Vicente de Arrayán, en la parroquia Victoria del Portete, tiene un avance del 65%, con una captación de cuatro litros por segundo, una planta de tratamiento y un tanque de reserva de 50 metros cúbicos, para servir a 450 domicilios a través de 20 kilómetros de redes. La tubería de conducción hasta la planta, tiene ocho kilómetros. El costo es de 256.646 dólares.
El sistema de agua de Cumbe, que capta 14 litros por segundo, tendrá una planta de tratamiento, un tanque de reserva de 80 metros cúbicos, 1.100 conexiones domiciliarias a través de 42 kilómetros de redes. El avance de la obra es del 70% y el valor llega a los 896.682 dólares.
En Tutupali Chico la captación es de cuatro litros por segundo, una línea de conducción de ocho kilómetros y un tanque de reserva de 100 metros cúbicos. Servirá para 280 instalaciones domiciliarias, mediante 17.5 kilómetros de redes de tubería. El costo es de 257.223 dólares y el avance llega al 85%.
En Sinincay Alto se construyen dos estaciones de bombeo con capacidad de ocho litros por segundo a través de una línea de conducción de 8.4 kilómetros. Las instalaciones domiciliarias llegan a 500, a través de 30 kilómetros de redes. El costo es de 533.990 dólares y el proyecto tiene un avance del 92%.
También están en ejecución plantas de Chaucha y Molleturo, las parroquias rurales más distantes del cantón Cuenca. En el cantón hay 182 sistemas de agua, la mayor parte de los cuales administran y operan las juntas de agua o las autoridades parroquiales, pero la empresa ETAPA brinda asistencia técnica a todos.
Xavier Sánchez, responsable del servicio de agua potable en el cantón Cuenca, explica que la población exige que el servicio cumpla estándares de calidad, sea continuo y en cantidad suficiente, por lo que se vuelve complicado y costoso para las comunidades y juntas administradoras mantener y operar los sistemas. Por eso es fundamental la presencia de ETAPA.
Adicionalmente, la expansión del crecimiento urbano y las edificaciones de dos y más plantas en el área rural, estimuladas por las remesas de los migrantes, demandan mayor cantidad y   calidad del servicio, que difícilmente pueden manejar las operadoras de los sistemas rurales que acuden cada vez con mayor urgencia de apoyo a la empresa ETAPA.
El presupuesto destinado a obras de agua y saneamiento en el medio rural del cantón, llega a los 27 millones de dólares en el presente año y es posible que suba a los 35 millones. El financiamiento viene de créditos del Banco del Estado, pero las comunidades aportan con alrededor del 30%.
En las parroquias Checa, Sidcay, Octavio Cordero y Llacao, la empresa ETAPA ha convenido con los usuarios para llevar adelante un proyecto integral de abastecimiento de agua captando las aguas del río Chulco y de la quebrada Soroche, para solucionar a largo plazo las necesidades del conjunto de parroquias, evitando la operación de varios sistemas pequeños que encarecen costos de operación y mantenimiento.
Las ampliaciones, mejoras y mantenimiento de los sistemas de agua son fuentes de ocupación y economía para pobladores de las zonas beneficiarias que trabajan en diferentes áreas y a través de los contratistas de los proyectos en ejecución, constituyéndose en aportes que acumulan beneficios a las poblaciones.
En saneamiento la situación actual es menos satisfactoria que en cuanto al agua potable, pues según la Subgerencia de Planificación de ETAPA la cobertura rural de alcantarillado es del 34%, frente al 94% en el área urbana. Por ello, este año se realizan fuertes inversiones en este rubro, con proyectos importantes de alcantarillado en Santa Ana, Molleturo, Cumbe, Buenos Aires (Sayausí), San Joaquín, Monay, El Valle y Molleturo.
La empresa ETAPA programa actividades de preservación de las fuentes de agua, pues las plantas de potabilización necesitan seguridad para operar en el futuro y sería fatal que las fuentes de captación redujeran los caudales.
La inspección de las obras en ejecución permite apreciar la magnitud e importancia de ellas, así como la satisfacción de los beneficiarios, pues con los avances de la tecnología, la irrupción de la vida moderna en el ámbito rural, los habitantes son cada vez más exigentes y están conscientes de la necesidad de contar con servicios seguros y de calidad para vivir en los actuales tiempos en igualdad de condiciones que los pobladores urbanos.