La dotación de servicios básicos tiene un referente en la Empresa de Teléfonos, agua Potable y Alcantarillado, para dividir la responsabilidad municipal en dos partes: antes y después de la creación de ETAPA.
Autoridades de Cuenca, del Azuay y del país presidieron la sesión conmemorativa de los 40 años de ETAPA.
En enero de 1968 €“ acaban de celebrarse 40 años- se expidió la ordenanza que dio vida a la entidad, pero sus antecedentes vienen de las primeras décadas del siglo XX, cuando por administración directa la Municipalidad ejecutó las primeras obras destinadas a dotar de agua y alcantarillado a la ciudad.
En 1927 contrató con técnicos extranjeros €“ Shoeter y Oswaldo Verkefer- la construcción del bocacaz y conducción de agua entubada de Sayausí a Cuenca. El Presidente Isidro Ayora asignó 50 mil sucres para la obra.
En noviembre de 1930 se inauguró el servicio de agua potable en Cuenca, precario, insuficiente primer esfuerzo por dotar del elemental servicio a la ciudad. Lo que vino luego, siete años después, fue cerrar las acequias que corrían al costado de las calles, de las que los cuencanos se aprovisionaban en la madrugada, antes de que las aguas fueran contaminadas.
También entre 1933 y 1936 se ejecutaron las primeras obras de alcantarillado, bajo vigilancia de Manuel Ignacio Neira Arriola, Inspector de Obras Públicas Municipales, y se inició el adoquinado de las calles, que hasta entonces lucía en la calzada el canto rodado del río Tomebamba.
La dotación de energía eléctrica y los teléfonos estarían también bajo responsabilidad municipal, desde que esos servicios que tenían antecedentes particulares empezaron a ser necesidades nuevas de la población, en los años 40 del siglo pasado.
En 1949 se creó la Empresa Municipal de Luz, Agua y Teléfonos (EMLAT), responsable de afrontar en forma especializada el abastecimiento de esos servicios básicos a la ciudad que a partir de la segunda mitad del siglo XX impulsaría su expansión urbana y desarrollo industrial, comercial y en otras áreas.
Cuando en 1968 la EMLAT se transformó en ETAPA, Cuenca tenía 80 mil habitantes y disponía de 35 kilómetros de redes de agua con 240 litros por segundo, 93 kilómetros de alcantarillado y dos mil teléfonos en funcionamiento.
El Alcalde Marcelo Cabrera y el Gerente de ETAPA Santiago López, recibieron un acuerdo luego de la condecoración del pabellón institucional por parte del Rector de la Universidad, Jaime Astudillo.
En 1992 se puso en operación la primera etapa de los planes maestros de agua y alcantarillado, para atender a una población servida de 540 mil habitantes en 2015 y en la actualidad han empezado a aplicarse obras de la segunda etapa, para suministrar agua a 800 mil habitantes hasta el año 2030. En la primera etapa la inversión fue de 70 millones de dólares y para la segunda se aproxima a los 100 millones adicionales.
Desde fines de 1999 están en servicio las lagunas de oxigenación de Ucubamba, para purificar las aguas servidas evacuadas por la ciudad a través de conductos subterráneos que evitan la contaminación de los ríos. Las aguas, retornan, purificadas, al cauce del río Cuenca en las proximidades de El Descanso.
Adicionalmente, la empresa ETAPA es responsable de la administración y manejo de la zona ecológica de El Cajas, donde están las fuentes de agua que abastecen a las plantas potabilizadoras del Cebollar y Tixán, mientras tiene en ejecución una planta nueva en Sustag, que entraría en operación hacia fines del presente año.
En teléfonos, de los dos mil aparatos de los que disponía la ciudad en 1968, en el primer trimestre del año en curso serán alrededor de 140 mil, de ellos 110 mil en el área urbana y 30 mil rurales. Además, debido a la expansión en telecomunicaciones, ETAPA se ha diversificado a través de la compañía Telecom, que suministra telefonía móvil, internet y transmisión de datos a nivel nacional.
Empezó con cien empleados, con máquinas de escribir y tecnología rudimentaria, para marchar gradualmente marcando el paso de los adelantos tecnológicos hasta liderar, en el país, cualitativa y cuantitativamente, en la dotación de servicios básicos, equipada con los más avanzados sistemas de la informática y con técnicos capacitados y en permanente capacitación.
En agua potable la ciudad de Cuenca tiene abastecida en el 100% a la población, mientras en alcantarillado llega al 97%. La ciudad tiene la mayor densidad telefónica del Ecuador, con 25 líneas por cada 100 habitantes. En definitiva, es razonable aseverar que los servicios básicos de Cuenca se dividen entre un antes de ETAPA y desde ETAPA.
Directivos, empleados y trabajadores de la empresa al inicio de su gestión,
bajo la gerencia de Fernando Malo en 1968